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Simon Winchester erzählt hier eine unglaubliche, aber wahre Geschichte aus dem England des frühen 19. Jahrhunderts: Wie besessen erforscht William Smith, urspr. als Ingenieur mit dem Bau von Wassergräben und Kanalanlagen beschäftigt, über 2 Jahrzehnte lang die Bodenbeschaffenheit Großbritanniens. Und er stellt eine Landkarte her, die zum ersten Mal nicht die Oberflächenstruktur des Landes zeigt, sondern die verborgene Welt unter unseren Füßen. Lange Jahre lebt der Forscher ohne Bezug zur Gegenwart, er verliert Haus und Vermögen und muss vor seinen Gläubigern in die Einsamkeit Nordenglands fliehen. Erst im hohen Alter erhält er die ersehnte Anerkennung der Wissenschaftler und der Royal Society, und der König gewährt ihm eine Apanage auf Lebenszeit.